一卡通系統最根本的需求是“信息共享、集中控制”。
由于“信息共享、集中控制”的基本思想，一卡通被廣泛應用于各行各業，比如社區一卡通、校園一卡通、企業一卡通，2015年33個以上城市交通一卡通互聯互通.
根據一卡通的介質來分，分為只讀型和讀寫型。只讀型的一卡通一般是運用卡上的ID號來實現身份認證，并在后臺進行數據交互，如磁條卡條碼卡，載有ID號的PVC卡 ，非接觸式IC卡（RFID射頻卡）。讀寫型的一卡通運用范圍比較廣泛，卡片即作為身份認證ID，也可以寫卡操作，讀寫型的卡片，即IC卡，分接觸式和非接觸式的，非接觸式的是當今及以后的主流。非接觸式IC卡就是射頻（RFIC）卡，卡內有內置芯片，以飛利浦的Mifare卡為例，是有多個讀寫扇區組成，可以進行加密、存儲、讀取、改寫。現今的射頻卡技術發展到CPU卡階段，除加密、存儲、讀取、改寫外，并具有運算及動態加密功能。CPU卡為今后的主流。而手機SIM/UIM卡與射頻技術融合在一起，形成一個新的介質，即手機一卡通。
根據運用的行業性質來劃分，可以分為公用一卡通和民用一卡通。公用一卡通，一般是政府的單位發放，發卡量非常大，后臺軟件平臺比較復雜，穩定性要求高，如消費卡，廣義的說，，也是公用一卡通的一種，只是于公民的身份認證。民用一卡通，就是五花八門，企業一卡通，居民小區一卡通，校園一卡通，消費一卡通，俱樂部會所一卡通等等，一般應用于門禁、停車場管理、員工考勤就餐管理、會員消費管理、控水控電管理、學生上機管理、學校圖書管理等等，各個運用子系統逐年細化，發卡量相對較小，參與廠家眾多，呈百花齊放的態勢。
根據運用的具體行業，一卡通主要在智能樓宇、數字小區、數字化校園、移動通訊、電信、銀行、廣播電視、醫療衛生、牢教等領域得到普遍應用，并取得良好的社會效應。
