反滲透過程是滲透過程的逆過程，采用半透膜的壓力分離過程。半透膜是只允許溶劑通過而不允許溶質通過的膜。當兩種不同濃度的溶液分別位于半透膜的兩側，低濃度側的溶劑（水）將向高濃度側滲透，高濃度側溶液上升，達到一定高度時，滲清凈衡，這種現象稱為滲透。當滲透平衡時，溶液兩側的靜壓差稱為滲透壓。如果在高濃度側施加大于靜壓差的壓力，將會發生滲透過程的反過程，即高濃度側的溶劑向低濃度側溶液滲透，這一過程稱為反滲透。

反滲透過程的示意圖如下：

圖3-6 反滲透過程示意圖

反滲透不是自發進行的，為了進行反滲透過程，就必須在高濃度側加壓，只有在工作壓力大于溶液的滲透壓時，水才能通過膜從鹽水中分離出來。反滲透主要是將溶劑和溶劑中離子范圍的溶質分開，只允許水、溶劑通過，可脫除水中絕大部分的懸浮物、膠體、有機物及鹽份。

反滲透膜截留下的有機物、膠體和無機鹽進入濃水側繼續處理，不會給環境造成污染。另外反滲透膜根據水質情況運行2-12個月后需進行一次化學清洗，以保證膜的透水量。

反滲透法制取除鹽水是一個物理過程，所以比離子交換法環保。同時處理過程簡單，易操作，自動程度化高，人工干預量小，同時系統的管理與維護簡單。

與其他脫鹽技術相比，膜分離過程主要特點如下：

1）不發生相變；

2）由于只用壓力作為反滲透分離的推動力，因此反滲透裝置操作簡單，便于自控和維修；

3）運行過程中消耗很少的有機化學藥劑（阻垢劑、殺菌劑）和無機化學藥劑（酸、堿），除濃鹽水和極少量的清洗廢水外不產生其它的廢液，并且濃鹽水和清洗廢水含有的污染物質濃度很低，滿足環保的要求；

4）系統模塊化設計，占地面積少；

5）操作簡單，勞動強度低。