在過去半個多世紀里，神經科學領域的一大爭論在于人類的大腦是否能終身更新。而今天在線發表在《自然》上的一項研究則近乎為這場爭論劃上一個悲傷的休止符——研究人員們發現，人類海馬體中的神經元在童年就停止了新生。那些期待大腦能不斷更新，永葆青春的人，恐怕要對此失望了。

事實上，在神經科學研究的早期，人們一直以為大腦在出生前，就停止了新神經元的制造。然而在上世紀60年代，來自MIT的科學家們發現，成年小鼠依舊可以形成新的神經元，一舉打破了神經科學的教條；80年代，洛克菲勒大學的Fernando Nottebohm教授團隊進一步發現，一些鳴禽的大腦在成年后也會產生新的神經元，并且使用終身。這些發現激起了人們的興趣——人類大腦在成年后，神經元也會更新換代嗎？盡管有著不少研究，但人們對此一直沒有明確的結論。

加州大學舊金山分校（UCSF）的Arturo Alvarez-Buylla教授團隊想要回答這一問題。有趣的是，他曾是Nottebohm教授的博士生，協助闡明了成年鳴禽大腦的新生機制。過去30年里，他也在成年動物的神經元新生領域做出了大量貢獻。如今，已是*神經科學專家的他，卻對成人的神經元新生能力提出了質疑。

在合作者的協助下，Alvarez-Buylla教授團隊獲得了59個人類海馬體的樣本。海馬體對于人類的記憶和學習至關重要，也是研究者們尋找新生神經元的幾個關鍵區域之一。研究中，科學家們首先利用標記不同細胞類型的抗體，分析了這些海馬體樣本中神經干細胞、神經祖細胞、新生神經元、以及成熟神經元的數量。為了確保準確度，研究人員們也使用高分辨率的電子顯微鏡來確認這些細胞的形狀與結構。根據這些細胞的數量，我們能推斷出不同年齡的大腦里，神經元的新生情況。

研究結果讓人大感意外——在新生兒的大腦樣本中，每平方毫米的平均新神經元數為1618個。但在出生后不久，這一數字就出現了斷崖式下跌。那些來自1歲嬰兒的樣本表明，新神經元的密度下降了5倍！而7歲的兒童神經元密度相比1歲的嬰兒更是猛跌23倍。到了青春期早期，這一數字已從1618下降到了2.4。而在17個成人樣本中，研究人員沒有發現任何新神經元的跡象。

“在幼兒里，我們可以看到大量的新神經元持續產生，并整合入海馬體中的齒狀回。但在青春期早期，神經新生則*消失了，”該研究的共同作者Mercedes F. Paredes博士說道：“新生兒的新神經元清晰可見，成人卻沒有明顯的新神經元，這個事實讓我們相信我們的觀察結果。”

研究人員們也謹慎地指出，沒有觀察到新神經元，不代表成人海馬體中*不可能產生新神經元。“如果成年人的海馬體中有神經元產生，那也是一個非常罕見的現象。” Alvarez-Buylla教授嚴謹地評論說。

“或許我們應該退一步詢問我們發現的意義，”該研究的另一名共同作者Shawn F. Sorrells博士說道：“如果神經元的新生如此罕見，以至于我們都無法檢測到它，那么它在大腦可塑性、或是海馬體的學習和記憶功能中，又能扮演多重要的角色呢？”

這項研究或許可以解釋為何隨著人類年齡的增長，我們的學習力和記憶力會不斷下降。先前，我們曾報道過缺覺對腦細胞的破壞性影響。看到這篇研究后，我們應該意識到“青春一去不復返”的殘酷。為了我們的腦細胞著想，我們還是養成不熬夜的習慣比較好