細胞壞死是細胞受到急性強力傷害時立即出現的早期反應，包括細胞膜直接被破壞，大量水進人細胞；線粒體外膜腫脹而密度增加；核染色質呈絮狀；蛋白質合成減慢。如及時去除傷害因素，以上早期反應尚可逆轉。若傷害外因持續存在，則發生不可逆的變化，如細胞骨架破壞，溶酶體解體，pH下降，最后細胞膜和細胞器破裂，DNA降解，細胞內容物流出，引起周圍組織炎癥反應。
細胞凋亡(cell apoptosis)是借用古希臘語，表示細胞像秋天的樹葉一樣凋落的死亡方式。1972年Kerr最先提出這一概念，他發現結扎大鼠肝的左、中葉門靜脈后，其周圍細胞發生缺血性壞死，但肝動脈供應區的實質細胞仍存活，只是范圍逐漸縮小，其間一些細胞不斷轉變成細胞質小塊，不伴有炎癥，后來在正常鼠肝中也偶然見到這一現象。
細胞凋亡不同于細胞壞死的特點是：
(1)染色質聚集、分塊、位于核膜上，細胞質凝縮，最后細胞核破裂；
(2)細胞通過出芽的方式形成許多凋亡小體，凋亡小體內有結構完整的細胞器，還有凝縮的染色體，可被鄰近細胞吞噬消化，因始終有膜封閉，沒有內容物釋放，故不會引起炎癥；
(3)線粒體無變化，溶酶體活性不增加；
(4)內切酶活化，DNA降解，凝膠電泳圖譜呈梯狀；
(5)凋亡通常是生理性變化，而細胞壞死是病理性變化。
