如同蒸汽時代的蒸汽機、電氣時代的發電機、信息時代的計算機和互聯網，人工智能正成為推動人類進入智能時代的決定性力量。產業界充分認識到人工智能技術新一輪產業變革的重大意義，紛紛轉型發展，搶灘布局人工智能創新生態。世界主要發達國家均把發展人工智能作為提升國家競爭力、維護國家安全的重大戰略，力圖在國際科技競爭中掌握主導權。
了解人工智能向何處去，首先要知道人工智能從何處來。1956年夏，麥卡錫、明斯基等科學家在美國達特茅斯學院開會研討“如何用機器模擬人的智能”，提出“人工智能(Artificial Intelligence，簡稱AI)”這一概念，標志著人工智能學科的誕生。
人工智能是研究開發能夠模擬、延伸和擴展人類智能的理論、方法、技術及應用系統的一門新的技術科學，研究目的是促使智能機器會聽(語音識別、機器翻譯等)、會看(圖像識別、文字識別等)、會說(語音合成、人機對話等)、會思考(人機對弈、定理證明等)、會學習(機器學習、知識表示等)、會行動(機器人、自動駕駛汽車等)。
人工智能充滿未知的探索道路曲折起伏。如何描述人工智能自1956年以來60余年的發展歷程，學術界可謂仁者見仁、智者見智。我們將人工智能的發展歷程劃分為以下6個階段：
1、起步發展期
1956年—20世紀60年代初。人工智能概念提出后，相繼取得了一批令人矚目的研究成果，如機器定理證明、跳棋程序等，掀起人工智能發展的個高潮。
2、反思發展期
20世紀60年代—70年代初。人工智能發展初期的突破性進展大大提升了人們對人工智能的期望，人們開始嘗試更具挑戰性的任務，并提出了一些不切實際的研發目標。然而，接二連三的失敗和預期目標的落空(例如，無法用機器證明兩個連續函數之和還是連續函數、機器翻譯鬧出笑話等)，使人工智能的發展走入低谷。
3、應用發展期
20世紀70年代初—80年代中。20世紀70年代出現的專家系統模擬人類專家的知識和經驗解決特定領域的問題，實現了人工智能從理論研究走向實際應用、從一般推理策略探討轉向運用專門知識的重大突破。專家系統在醫療、化學、地質等領域取得成功，推動人工智能走入應用發展的新高潮。
4、低迷發展期
20世紀80年代中—90年代中。隨著人工智能的應用規模不斷擴大，專家系統存在的應用領域狹窄、缺乏常識性知識、知識獲取困難、推理方法單一、缺乏分布式功能、難以與現有數據庫兼容等問題逐漸暴露出來。
5、穩步發展期
20世紀90年代中—2010年。由于網絡技術特別是互聯網技術的發展，加速了人工智能的創新研究，促使人工智能技術進一步走向實用化。1997年IBM深藍超級計算機戰勝了國際象棋世界卡斯帕羅夫，2008年IBM提出“智慧地球”的概念。以上都是這一時期的標志性事件。
6、蓬勃發展期
2011年至今。隨著大數據、云計算、互聯網、物聯網等信息技術的發展，在感知數據和圖形處理器等計算平臺推動以深度神經網絡為代表的人工智能技術飛速發展，大幅跨越了科學與應用之間的“技術鴻溝”，諸如圖像分類、語音識別、知識問答、人機對弈、無人駕駛等人工智能技術實現了從“不能用、不好用”到“可以用”的技術突破，迎來爆發式增長的新高潮。
