作為當今既節能又有效的膜分離技術，反滲透技術原理是在高于溶液滲透壓的作用下，依據其他物質不能透過半透膜而將這些物質和水分離開來。
反滲透膜的研制始于1965年，20世紀70年代進行醋酸纖維素(CA)中空纖維和卷式反滲透膜組器的研究，20世紀80年代中期實現工業化，其工藝技術接近國外同類產品。進入20世紀90年代，國外新一代性能優異的反滲透復合膜已工業化并銷入中國。
反滲透是目前高純水工藝中應用非常廣泛的一種脫鹽技術，其分離對象是溶液中的離子范圍和分子量幾百的有機物。由于反滲透膜的膜孔徑非常小(僅為10A左右)，因此能夠有效地去除水中的溶解鹽類、膠體、微生物、有機物等(去除率高達97%-98%)。憑借其反滲透技術優勢，反滲透膜應用范圍已從開始的脫鹽擴展到電子、化工、醫藥、食品、飲料、冶金和環保等領域的純水超純水制備、廢水處理及物料的預濃縮等。其技術特點如下：
1、反滲透是在常溫條件下，采用無相變的物理方法使水得以淡化、純化。
2、水的處理僅依靠壓力作為推動力，其能耗在許多處理方法中較低。
3、無化學廢液及廢酸、堿排放、無廢酸、堿的中和處理過程，無環境污染。
4、適用于較大范圍的原水水質，既適用于苦咸水、海水及污水的處理，又適用于低含鹽量的淡水處理。
近幾年來水污染嚴重，水資源緊張，反滲透技術的出現很好地緩解了這一局面。反滲透技術是一種能夠有效地降低工業廢水中有害物質的一項技術，能夠將污水凈化，實現水資源的多次利用，這不僅能夠節約水資源還能夠降低企業的生產成本，從而為企業的發展提供良好的經濟效益。反滲透技術所帶來的好處是不僅局限于降低成本，對于整個社會乃至生態來說都具有非常重要的意義。