19世紀初，在英格蘭中部的約克敦，紅色和綠色的衣服代表了女性的不同身份。同時，穿紅衣服的女人表示我已婚，穿綠衣服的女人表示我未婚。后來，在倫敦渥太華國會大廈的前面，經常有馬車，所以人們被紅色和綠色的衣服所啟發(fā)。1868年12月10日，信號燈家族的個成員出生在倫敦渥太華國會大廈廣場上。當時，英國機械師德哈特設計制造的燈柱高7米，上面掛著一個紅色的燈柱。煤氣紅綠燈是城市街道上的盞燈。在燈腳下，一個拿著長桿子的信使拉著皮帶隨意改變燈籠的顏色。后來，在信號燈的安裝了一個煤氣燈燈罩，兩塊紅色和綠色的玻璃交替遮擋在前面。不幸的是，就在煤氣燈出現(xiàn)23天后，煤氣燈突然爆炸身亡，一名值班的仆人被炸死。
從那時起，城市交通燈就被禁止使用。直到1914年，交通燈才在美國克利夫蘭次被修復，但那時它們是“電信號"。后來，在紐約和芝加哥等城市，交通燈從零開始出現(xiàn)。
隨著各種交通工具的發(fā)展和交通指揮的需要，個真正意義上的三色燈（紅、黃、綠）誕生于1918年。這是一款安裝在紐約市第五大街一座高塔上的三色圓形四面投影儀，因為它的誕生大大改善了城市交通。
黃色信號燈的是我國的胡汝鼎。他懷著“科學救國"的雄心，赴美深造，為美國通用電氣公司工作，該公司是偉大發(fā)明家愛迪生的董事長。一天，他站在一個富裕的十字路口等綠燈。當他看到紅燈就要過去時，一輛轉彎的汽車呼嘯而過，冷汗嚇壞了他。回到宿舍，他反復揣測，最后想到在紅綠燈上加一盞黃燈，提醒大家注意危險。他的要求立即得到有關各方的確認。因此，紅、黃、綠信號燈作為一個完整的指揮信號家族，廣泛應用于世界各地的陸海空交通運輸中。
早的馬路紅綠燈，是于1928年出現(xiàn)在的上海的英租界。
從的手牽皮到20世紀50年代的電氣控制，從采用計算機控制到現(xiàn)代化的電子定時監(jiān)控，交通信號燈在科學化、自動化上不斷地更新、發(fā)展和完善。
