細胞一般都是很小的，要用顯微鏡才能觀察到。大多數細胞的直徑是在幾個到幾十個微米的范圍內，有些細胞則比較大。這些大大小小的細胞，又是由哪些物質構成的呢？
 碳、氫、氧、氮、磷、硫６種元素是組成原生質的主要元素。此外，鈣、鈉、鉀、氯、鎂、鐵、銅、鋅、硼、鉬、碘、錳、鈷、鉻、鎢、鋇、鎳等微量元素，也是生命所*的。這些元素又組成了各種化合物，包括無機物和有機物兩大類。構成細胞的無機物一般指不含碳的元素化合物。組成生命無機物是水和無機鹽。在細胞中含水量zui多，生物體內平均含水65％～70％。水在生物體中起著重要作用，一切生命活動都是在水中進行的，水是生命的搖籃，沒有水，就沒有生命。無機鹽類在生物體內，既是生命物質的成分，也是生命物質的環境。細胞中無機鹽的含量約占其干重的2％～5％。它們在細胞中通常以離子形式存在，它們各自的生理功能不同，有的直接參與蛋白質、核酸、糖類和脂肪的合成，有的是酶促反應輔助因素，有的維持體液的酸堿平衡和滲透壓，無機鹽對生物的結構和生命活動起著重要的作用。

構成細胞的有機物一般指含碳化合物或碳氫化合物及其衍生物的總稱。在自然界中，有機物的種類極其繁多，其中由碳、氫、氧、氮、硫、磷等結合所構成的有機化合物――糖類、脂肪、蛋白質和核酸等，是生物體中zui重要的有機化合物。細胞中這一類具有生物功能，分子量較大，結構復雜的分子，稱為生物大分子。生物體的親陳代謝、能量的儲存和利用以及遺傳變異的現象，都與生物大分子密不可分。

細胞按其基本結構，可分為兩大類，一類是原核細胞，一類是真核細胞。原始細胞指構成細菌和藍藻等低等生物的細胞，比較原始，在進化上比較低等，結構也比較簡單，沒有典型的細胞核和細胞器。真核細胞與原核細胞不同，具有明顯的細胞核結構和各種細胞器。其結構遠比原核細胞復雜，由細胞膜、細胞質和細胞核三個基本部分組成。現在存活的150多萬種生物中絕大部分是由真核細胞組成的、

生物世界種類繁多，生命現象瞬息萬變，但是它們都有生命活動的基因單位--細胞。細胞是一切發生物體（病毒和類病毒除外）的結構和功能的基本單位。