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大象的鼻子不僅長而靈活，還含有數量相當于人類5倍的嗅覺基因。美國《基因組研究》雜志7月22日刊登的一項新研究顯示，大象是迄今發現的擁有zui多嗅覺基因的動物，這或許有助于解釋為什么這種大型動物嗅覺范圍超群。
對許多哺乳動物的生存而言，嗅覺能力至關重要，它可以幫助發現食物、尋找配偶、躲避天敵。為了解不同哺乳動物的嗅覺能力，日本東京大學研究人員分析了13種哺乳動物的基因組，其中包括非洲象、人、黑猩猩、馬、牛、狗、兔子和老鼠等，結果找到總共１萬多個嗅覺基因。
令人驚訝的是非洲象約有2000個嗅覺基因，占此次發現嗅覺基因總數的約五分之一。狗的嗅覺很靈敏，但其嗅覺基因數量只有大象的一半，而人的嗅覺基因只及大象的五分之一。在此前的研究中，嗅覺基因數量zui多的“紀錄保持者”是老鼠，但也只有1200個左右。
參與研究的東京大學研究人員新村芳人說，通常而言，人和其他靈長類動物的嗅覺基因相對較少，這很可能是因為他們的視覺能力在進化過程中得到改善，因而對嗅覺的依賴減少。
研究人員強調，嗅覺基因數量與嗅覺靈敏度之間并不存在十分清楚的，或許只能認為，嗅覺基因越多，所能聞到的氣味種類也越多。以狗為例，狗嗅到的氣味種類可能比不上大象，但它的鼻子比大象更靈敏，可以在極低的氣味濃度條件下嗅到特定物質的氣味。由此看來，警犬不必擔心被大象取代。
此外，研究還顯示，每種動物的嗅覺基因庫可能都高度獨立，因為只有3個嗅覺基因被所研究的13種哺乳動物共享。
此前有研究發現，亞洲象能夠區分極其相似的氣味分子。在非洲肯尼亞，當地大象能靠嗅覺辨別人類對它們的威脅程度。例如當喜好游獵的一個游牧部族的氣味出現，它們會飛奔而逃。但如果出現的是另一個以農耕為主的部族的氣味，它們就不會表現出害怕。（林小春）
