首先我要借用科幻小說家威廉•吉布森（William Gibson）的一句話。他是這樣說的：“未來已在當下，而且拜智能助手（IA）所賜，它的分布比以往任何時候都要均勻。”移動個人助手（像蘋果Siri和Google Now）可以根據我們的口頭輸入，回答問題，提供路線導航，以及安排會面。
　　
　　它有一個名叫Alexa的近親，運行在亞馬遜智能音箱Echo上，能理解我們的話語，幫忙訂披薩，用Uber打車或在亞馬遜下訂單。與此同時，一大批遠親——我們姑且稱之為文本聊天機器人——能理解表達簡單的語言請求，還可以推薦餐館、電影，甚至花嫁時尚。我們人類正學著用自己的語言，通過自己喜歡的數字設備，來管理我們的數字生活。我們在用口語跟科技設備溝通的時候，也越來越得心應“口”了。
　　
　　智能助手已達到引爆點
　　
　　專業從事預測性語音分析的Mind Meld公司委托進行了一項“用戶普及率調查”，結果顯示，語音智能助手的使用已經達到引爆點，正走向大規模普及。無論是在車中，還是在家里，越來越多的人開始通過語音方式跟智能手機進行互動，或者通過電視遙控器、無線音箱（亞馬遜Echo）以及各類可穿戴設備發出語音指令，這些形形色色的設備都在加速IA的普及。
　　
　　美國智能手機用戶對智能手機語音助手的體驗
　　　　
　　這次調查的受訪者中，超過50%的人嘗試過語音助手，超過30%“經常使用”（每天或每周都會用）。使用語音助手的人當中，50%對體驗感到“滿意”或“極為滿意”，不滿意的不到20%。因此，這種技術已經進入主流，開始加速普及。事實上，60%的受調查者稱，自己是近一年內開始使用IA的（40%是近六個月內才開始使用的）。這是什么概念呢？家用計算機用了30年的時間，才普及到60%的美國家庭，互聯網也用了15年才達到這一普及率。
　　
　　Echo效應：將整個IA生態系統搬進家中
　　
　　借助超級碗電視廣告，亞馬遜Echo在IA界出了一把風頭。它用造價相對低廉的無線音箱作為平臺，以語音識別和逼真的模擬人聲作為基礎，造就了Alexa，讓它在語音設備控制、信息檢索、語音搜索和電子商務領域大顯身手。繼2015年吃掉無線音箱市場zui大的一塊蛋糕之后，亞馬遜在智能家居領域加大押注，為Alexa引入了兩種新規格的產品。
　　
　　一種名為Tap的藍牙音箱，可以跟Wi-Fi握手，使Alexa的智能語音激活（IVA）服務覆蓋家中每一個角落；另一種名為Dot的無線音箱則可以看做是濃縮版的Echo，主要作為Alexa的“遠程前哨”——也就是說，你可以在家中各處安放多個Dot，作為“語音命令”中心。
　　
　　亞馬遜又進一步調教市場，在其Alexa語音服務中加入了多家商業合作伙伴，如打車服務Uber，以及達美樂比薩，還有音樂流媒體服務Spotify。亞馬遜團隊也在向金融服務挺進，這讓我們有理由相信，IA也可以提供強有力的安全性和隱私控制。
　　
　　比如，*資本公司（Capital One）的信用卡持有人可以命令Alexa去檢查賬戶余額、支付賬單或跟蹤支出情況。這家金融公司的信用卡發卡量將近6，500萬張，構成了一個數量可觀的潛在客戶群。福特汽車公司也是Alexa合作伙伴之一。這家汽車制造商的Sync服務可以訪問并控制智能家居設備，比如用它遠程開啟或解除住宅的安保系統，也可以進行開關燈操作，這一切都在Alexa的控制下實現。
　　
　　小企業也因Echo效應受益匪淺。舉個例子，智能助手Easily Do圍繞會議日程和郵件閱讀這一核心，提供大量的功能支持。關鍵就在于，它用亞馬遜提供的軟件開發套件ASK（Alexa Skills Kit），集成了亞馬遜的IA平臺。
　　
　　智能助手的江湖
　　
　　語音處理；文本與聊天機器人；數字化身；臉部表情與肢體語言識別；語音與對話分析；自然語言處理類機器學習與語義搜索；移動與個人助手；個人顧問；虛擬代理與客戶支持；員工支持
　　
　　隨處可見的文本聊天機器人，以及對話IA商務的發展
　　
　　除Echo的生態系統不斷擴大以外，踏入IA領域的企業數量也不斷增長，這有賴于Slack、和Facebook Messenger等移動聊天平臺的推動。這些新進入者正在加速文本聊天機器人的崛起。諸如x.ai和Meekan這類日程安排機器人，堪稱各協作平臺的伴侶。
　　
　　其他工具，如Conversica（銷售預約和隨訪工具），為他們的用戶提供更多具體的好處。由于機器人可提供具體、垂直化的專業知識，它們zui有可能演變為“個人顧問”，在人們需要反饋或協助的時候介入，而且既可以通過語音，也可以經由文字方式進行溝通。正是在這些地方，消費者有望看到大量現成的資源，用于旅行套餐的預訂、少見商品的比價與購買，以及計算房貸月供等等。
　　
　　IA江湖中還有兩個新成員，它們的目標是在整個物聯網范圍內，改善自然語言界面，并拓展它的普及面。一個是Voice Box技術公司，它踏足語音用戶界面（VUI）行業已有十多年，在汽車和移動娛樂領域取得了顯著成就，合作伙伴或客戶包括豐田、先鋒、克萊斯勒、道奇、雷諾、菲亞特和TomTom。該公司將在“零用戶界面”領域跟Alexa和亞馬遜一較高下。
　　
　　Semantic Machines是IA萬神殿中的另一個新成員。去年，它從通用催化合伙公司（General Catalyst Partners）和貝恩資本（Bain Capital）等投資方那里募集到超過2，000萬美元的投資。從那以后，它集合起自然語言處理、語義理解和會話計算領域的*專家，打造出一支強大的隊伍。該公司志在用多年努力，逐漸調教出這樣一種語音用戶界面：它真正了解每個人的意圖，哪怕用戶從一個話題跳到另一個話題，又或者說的話不完整、不連貫——這是我們在自然交談時都存在的傾向。
　　
　　丹•羅斯（Dan Roth）是該公司創始人兼CEO，他領導一個團隊，向人機對話領域的這個老大難問題發起了沖擊。一旦大功告成，該技術將整合到一批精選合作伙伴的服務中。用他的話來說，結果將“令人嘆為觀止”。那些深知自然語言有多難破解的人，更能夠理解它的來之不易。而其余的人只會感覺到，跟一個智能助手交談，就像穿上舊跑鞋那樣稀松平常。
　　
　　隨著IA的普及和使用不斷加速，這種稀松平常很快就會成為現實。想當初，智能手機廠商為了實現差異化營銷，才催生出IA這樣一種新鮮事物；如今，它已經成為物聯網環境下zui便利的用戶界面，也成了我們數字生活中一個“直言不諱”又“善解人意”的管理者。