絕緣子一般是由固體絕緣材料制成，安裝在不同電位的導體之間或導體與接地構件之間，是同時起到電氣絕緣和機械支撐作用的器件。現在普遍使用的絕緣子可以按照材料分成三類：陶瓷、玻璃和復合絕緣子。常見的玻璃和陶瓷絕緣子以盤形絕緣子為主，而復合絕緣子則以長棒形為主。在這張照片上能同時看到復合絕緣子(與地面垂直、很細的)和陶瓷絕緣子(與地面平行或成一定夾角，比較粗的那個)。
絕緣子在正常運行過程中，受工業排放物以及自然揚塵等環境因素的影響，表面會逐漸積累污穢。干燥條件下，污層不會導電，對絕緣強度的影響較小；但在霧、露、毛毛雨、溶雪等天氣條件下，污層會逐漸受潮濕潤，其中的可溶性電解質成分被水溶解，絕緣子表面形成一層具有一定電導率的水膜，從而開始有泄漏電流流過絕緣子表面。由于絕緣子形狀、積污以及受潮的不均勻等因素，使得絕緣子表面電流分布不均勻，在電流焦耳加熱作用下，泄漏電流密度大的地方溫升高，污層將會首先被烘干而形成干區。由于干區表面電阻率較大，干區形成以后，污層表面的電位分布將會畸變，大部分電壓將會施加到干區兩端。當干區表面電場強度足夠大時，干區表面空氣間隙將會被擊穿，而出現局部電弧。一定條件下，局部電弧會逐漸發展直至貫穿兩極而發生閃絡。由這種閃絡所造成的事故稱為污閃事故。
與過電壓不同，污閃事故是在運行電壓下發生的，屬于典型的絕緣下降問題。那么，當運行電壓U不變的時候，如何能夠讓電弧不產生呢？很明顯，增大泄漏距離L是一個很好的辦法，在絕緣子長度差不多的情況下，將它設計成設計成粗細不均的形狀，能夠在絕緣子總長度一定的情況下有效增加泄漏距離(在外絕緣領域一般稱為爬距)，從而降低污閃事故發生的概率。
