在范圍內約有5000萬人患有癡呆癥。兩種常見的形式是阿爾茨海默氏病和額顳葉變性（FTLD），它們發病原因是大腦特定部位的神經元停止功能，從而觸發記憶喪失和其他行為或性格發生變化。

世界衛生組織預測，如果沒有治愈方法，這一數字每年可能會增加一千萬例。然而，預測這些疾病的發作具有很大的挑戰，因為神經變性可以在人們出現任何外在癥狀之前數年就開始。

在近發表在《Brain》雜志上的一項研究中，康奈爾大學的研究人員揭示了危險因子TMEM106B在髓鞘形成以及阿爾茲海默癥發生過程中的作用。分子生物學和遺傳學系副教授，Fenghua Hu是本文的主要作者。

Hu說：“我希望對神經變性的分子和細胞機制有更好的了解。希望我們的研究能夠促進神經退行性疾病和其他腦部疾病患者的治療選擇的治療性發展。”

她的團隊首先研究了一種名為TMEM106B的特定基因，該基因先前已被確定為多種神經退行性疾病的危險因素，包括阿爾茨海默氏病和FTLD。研究人員還知道，該基因的特定突變會導致神經系統缺陷，稱為低髓鞘性白細胞營養不良，從而導致大腦中的髓磷脂缺乏，從而導致運動技能和智力下降。

髓磷脂是包裹神經系統中神經纖維或軸突的脂肪組織。這種組織形成圍繞神經纖維的護套，從而保護它們免受損害并允許電流沖沿神經快速傳遞。Hu等人希望確切地了解TMEM106B中的一個突變如何造成如此大的損害。她還想了解更多有關該基因在正常情況下如何調節髓鞘的形成和維持的信息。

由于Hu實驗室看到TMEM106B在負責形成保護性髓鞘組織的少突膠質細胞中表達。其中TMEM106B位于溶酶體中。像胃一樣，溶酶體必須保持特定的pH值以保持其酶的活性。當少突膠質細胞形成髓鞘時，溶酶體會清除所有無關物質。它們還可以存儲髓磷脂的主要膜蛋白并將其沉積在神經纖維周圍的區域。

Hu的團隊發現TMEM106B突變阻止了基因調節溶酶體內部的pH值和溶酶體本身的運動，從而抑制了少突膠質細胞構建緊密髓鞘層的能力。Hu還使用小鼠模型注意到整體TMEM106B缺乏導致少突膠質細胞內的溶酶體運動異常，從而在髓鞘中造成了缺陷。此外，研究小組還觀察到了突變小鼠的行為變化，包括運動協調性差等