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脊髓中的抑制神經元抑制肌肉收縮,這對維持平衡和協同運動尤為重要。比如,當你將蘋果放入口中時,三頭肌放松,二頭肌收縮。抑制神經元也被認為與快速眼動(REM)睡眠階段的肌肉收縮有關。
為了研究抑制神經元功能的更多細節,研究人員采用了MIT教授同時也是論文作者GuopingFeng培育的小鼠。這些小鼠體內的抑制脊髓神經元會編碼一種叫做紫紅質通道蛋白2的視蛋白。遇到藍光照射時,此種視蛋白會刺激神經活動。除此,他們還從不同的方位對脊髓進行照射以觀察神經興奮效應。
當胸部脊髓的一小部分區域抑制神經元在可自由活動的小鼠中被激活時,其后腿運動停止。可見,胸椎抑制神經元將抑制信息傳遞到了脊髓末端,Caggiano解釋說。令人驚奇的是,激活抑制神經元不會影響感覺信息從四肢到腦的傳遞,或是常規的反射。
“這個能產生*抑制效果的脊柱位置是個全新的發現,"Caggiano說,“其他科學家從未發現這里存在一個橫向的抑制,而影響僅局限于運動行為,而不會對感覺行為造成影響。"
“光遺傳學的出奇應用引出了其他許多有趣的問題," Simon Giszter說道,他是德雷塞爾大學神經生物學與解剖學教授,并非研究組成員。諸多問題的關鍵是:這是否是一種扮演全局'殺死開關'機制,或是抑制神經元能形成一種模塊,它參與了更多的選擇性抑制活動。
光遺傳學對這類研究大有裨益,MIT研究團隊希望能探索出其他類型脊髓神經元的功能。同時,他們計劃探究腦輸入是如何影響這些脊髓回路的。
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