生物學的研究對象
地球上現存的生物估計有200萬～450萬種；已經滅絕的種類更多，估計至少也有1500萬種。從北極到南極，從高山到深海，從冰雪覆蓋的凍原到高溫的礦泉，都有生物的存在。它們具有多種多樣的形態結構，它們的生活方式也變化多端。
從生物的基本結構單位——細胞的水平來考察，有的生物還不具備細胞形態；在已經具有細胞形態的生物中，有原核細胞構成的、有由真核細胞構成的；從組織結構看，有單細胞生物、多細胞生物。而多細胞生物又根據組織器官的分化和發展而分為多種類型；從營養方式來看，有光和自養、吸收異養、腐蝕性異養、吞食異養；從生物在生態系統的作用看，有者、消費者、分解者等等。
生物學家根據生物的發展歷史、形態結構特征、營養方式以及它們在生態系統中的作用等，將生物分成若干界。現在比較通行的認識是將地球上的生物界劃分為五界：細菌、藍菌等原核生物是原核生物界；單細胞的真核生物是原生生物界；光和自養的植物界；吸收異養的真菌界；吞食異養的動物界。
病毒是一種非細胞生命形態，它由一個核酸長鏈和蛋白質外殼構成，病毒沒有自己的代謝機構，沒有酶系統。因此病毒離開了宿主細胞，就成了沒有任何生命活動、也不能獨立自我繁殖的化學物質。一旦進入宿主細胞后，它就可以利用細胞中的物質和能量以及復制、轉錄和轉譯的能力，按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產生和它一樣的新一代病毒。
病毒基因同其他生物的基因一樣，也可以發生突變和重組，因此也是可以演化的。因為病毒沒有獨立的代謝機構，不能獨立的繁殖，因此被認為是一種不完整的生命形態。近年來發現了比病毒還要簡單的類病毒，它是小的RNA分子，沒有蛋白質外殼，但它可以在動物身上造成疾病。這些不完整的生命形態的存在說明無生命與有生命之間沒有不可逾越的鴻溝。
原核細胞和真核細胞是細胞的兩大基本形態，它們反映了細胞進化的兩個階段。把具有細胞形態的生物劃分原核生物和真核生物，是現代生物學的一大進展。原核細胞的主要特征是沒有線粒體、質體等模細胞器，染色體只是一個環狀的DNA分子，不含組蛋白及其它蛋白質，沒有核膜。原和生物主要是細菌。
真核細胞是結構更為復雜的細胞。它有線粒體等膜細胞器，有包以雙層膜的細胞核把核內的遺傳物質與細胞質分開。DNA是長鏈分子，獄卒蛋白以及其他蛋白合成染色體。這核細胞可以進行有絲分裂和減數分裂，分裂的結果是復制的染色體均等地分配到子細胞中。原生生物是zui原始的真核生物。
植物是以光和自養為主要營養方式的真核生物。典型植物細胞都含有液泡核以纖維素為主要成分的細胞壁。細胞質中由進行光合作用的細胞器—葉綠體。植物的光合作用都是以水為電子供體的，光合自養是植物的主要營養方式，少數的高等植物是寄生的，還有更少數的植物能夠捕捉小昆蟲，進行異養吸收。
植物從單細胞綠藻到被子植物是沿著適應光合作用的的方向發展的。高等植物中發生了植物的根(固定和吸收器官)、莖(支持器官)、葉(光和器官)的分化。葉柄和眾多分支的莖支持片狀的葉向四面展開，以獲得zui大的光照和吸收面積，細胞也逐漸分化成專門用于光合作用、輸導和覆蓋等各種組織。大多數植物的通過有性生殖，形成配子體和孢子體世代交替的生活史。植物是生態系統中zui主要的者，也是地球上氧氣的主要來源。
真菌是以吸收為主要營養方式的真核生物。真菌有細胞壁，細胞壁含有幾丁質，也含有纖維素。幾丁質是一種含氨基葡萄糖的多糖，是昆蟲等動物骨骼的主要成分，植物細胞不含幾丁質。真菌沒有質體和光合色素。真菌的繁殖能力很強，繁殖方式多樣，主要是以無性或有性生殖產生的各種孢子作為繁殖單位。真菌分布非常廣泛，在生態系統中，真菌是重要的分解者。
動物是以吞食為營養方式的真核生物。吞食異養包括捕獲、吞食、消化和吸收等一些列復雜的過程。動物體的結構是沿著適應吞食異養的方向發展的。單細胞動物吞入食物后形成食物泡。食物在食物泡中被消化，然后透過膜而進入細胞質中，細胞質中溶酶體與之融合，就是細胞內消化。
多細胞動物在進化過程中，細胞內消化逐漸為細胞外消化所取代，食物被捕獲后在消化道內由消化腺分泌酶而被消化，消化后的小分子營養物經過消化道吸收，并通過循環系統輸送到身體的各種細胞中。
與此相適應，多細胞動物逐步形成了復雜的排泄系統、外呼吸系統以及復雜的感覺系統、神經系統、內分泌系統和運動系統等。在全部生物中，只有動物的身體構造發展到如此復雜的水平。在生態系統中，動物是有機食物的消費者。
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