細胞因子(cytokine，CK)是由多種組織細胞(主要為免疫細胞)所合成和分泌的小分子多肽或糖蛋白。細胞因子能介導細胞間的相互作用，具有多種生物學功能，如調節細胞生長、分化成熟、功能維持、調節免疫應答、參與炎癥反應、創傷愈合和腫瘤消長等。zui初，人們不清楚細胞因子的本質，便根據其生物學活性進行命名，結果導致同一細胞因子有多種名稱。后來，人們認識到細胞因子主要由白細胞合成，主要介導白細胞間的相互作用，于是將這些因子統一命名為白細胞介素(interleukin，IL)，并按發現的先后順序冠以阿拉伯數字進行命名，如IL-l、IL一2、IL-3等。

功能作用:

細胞因子通過結合細胞表面相應的細胞因子受體而發揮生物學作用。細胞因子與其受體集合后啟動復雜的細胞內分子間的相互作用，zui終引起細胞基因轉錄的變化。

參與免疫應答與免疫調節，調節固有免疫和適應性免疫應答；刺激造血功能；刺激細胞活化、增殖和分化；誘導或抑制細胞毒作用，誘導其凋亡。

細胞因子的作用方式：1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內分泌作用。

細胞因子的作用特點：多效性、重疊性、協同性、拮抗性和雙重性。

細胞因子研究具有非常重要的理論和實用意義，它有助于闡明分子水平的免疫調節機理，有助于疾病的預防、診斷和治療，特別是利用基因工程技術的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等，并收到良好療效，具有非常廣闊的應用前景。

細胞因子正逐漸作為佐劑用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。

生物學作用:

細胞因子還有其他的生物學作用,比如促進細胞凋亡和促進創傷組織修復。腫瘤壞死因子超家族中的一些細胞因子可以直接殺傷或者誘導靶細胞的凋亡,比如TNF-a和LT-α可以殺傷被病毒感染的靶細胞或腫瘤細胞。轉化生長因子一B(TGF-B)可以刺激成纖維細胞和成骨細胞而促進損傷組織的修復,表皮生長因子可促進上皮細胞、成纖維細胞以及內皮細胞的增殖,促進皮膚創口的愈合 。