一項新的研究提示，在自閉癥患者中常常看到的語言和認知困難可能有部分是由腦額葉中的過度連接造成的，該研究指出，一個叫做CNTNAP2的基因與腦前部神經元之間的連接有關。

如果攜帶不同版本的CNTNAP2基因總被發現是語言困難的一個預測因子的話，那么該發現可能會幫助研究人員設計特定的治療計劃，以協助腦子在早期就朝著一個較為正常的發育道路方向發展。 研究人員甚至有可能可以通過檢測病人在治療前后的神經元的聯通性，來檢查并觀察特異性的治療是否真的改變了腦功能。 重要的是要注意到，在本研究中所發現的額葉聯通性的模式是正常基因變異譜的一部分。 因此，僅僅攜帶該風險基因并不足以被診斷患有自閉癥或智力喪失。 自閉癥和其它復雜的神經發育性疾病可能是由許多基因的組合所引起的，所以，盡管這一特別的危險版本的CNTNAP2基因會指示腦子形成更多的額葉，但要引起整個的病癥需要有許多其他基因的參與。

Ashley Scott-Van Zealand及其同事通過對一組兒童的腦部進行掃描而查明了因2種變異體的CNTNAP2基因所引起的腦中聯通性和功能上的差別，其中一種變異體會帶來自閉癥的風險。 CNTNAP2是在發育時在腦的額葉和顳葉中正常表達的基因，額葉和顳葉是人們已知的參與語言和學習的區域。 對攜帶風險基因的兒童的腦掃描披露了一個脫節的腦子，這意味著這些腦子中的額葉與腦子的其它部位沒有發生恰當的連接，并在額葉之中有著過度的連接。 結果，額葉“自我交談"的程度多于和腦部其它區域之間的交談，并且額葉缺乏其與腦后部的較長距離的連接。 該研究團隊發現，這一額葉腦聯通性增加的模式與CNTNAP2基因的DNA序列差異有。 另外一個與這一基因有關的有趣發現是其在左腦和右腦之間的聯通性上的差異，這種差異取決于試驗參與者所攜帶的CNTNAP2基因版本。 左側腦常常與說話和理解等語言功能有關。 在攜帶非風險版本CNTNAP2基因的孩子中，Scott-Van Zealand及其同事發現，額葉腦區會優先與左側腦子連接；而在那些攜帶有風險版本CNTNAP2基因的孩子中，額葉與右側和左側腦子都有連接。